소셜 로봇(Social Robot) 기술은 로봇이 인지와 교감 능력을 가지고 인간과 상호작용하며 사회적 기능을 수행하는 기술이다. 소셜 로봇은 주어진 상황에 맞는 행위를 판단하고 학습해 인간과 비슷한 사회적 행위를 하도록 만들어졌다.

사실 소셜 로봇은 표준 용어는 아니다. 국제로봇협회는 로봇을 ‘산업용’과 ‘서비스용’으로 구분하고 있다. 서비스 로봇은 다시 ‘전문용’과 ‘개인용’으로 나뉜다.

소셜 로봇은 사람과 음성으로 대화하고, 사물인터넷을 이용하여 디바이스를 제어하기도 한다. 이를 위해서 고도의 인간-로봇 상호작용 기술과 영상인식, 음성인식과 합성, 지식추론 등 다양한 인공지능 기술이 적용되어 있다

소셜 로봇은 교육 및 의료‧가정‧돌봄‧반려‧접객 등 다양한 역할을 수행할 수 있으며 개인용 로봇뿐만 아니라 전문 로봇이나 상업 로봇도 인간과 사회적 교감과 상호작용이 가능하다면 소셜 로봇으로 볼 수 있다.

소셜 로봇의 대모 신시아 브리질 MIT 교수는 “사회성을 띤 로봇은 사람이 다른 사람과 소통하는 것처럼 소통할 수 있는, 인간처럼 사회적으로 지능이 있는 로봇이다. 더욱 발전하면 우리가 다른 사람과 친구가 되듯 로봇과도 친구가 될 지도 모른다”고 말했다.

앞으로 인간이나 동물을 닮은 친숙한 형태의 소셜 로봇이 우리 곁에서 소통하고 교감하며 우정을 나누거나, 협업할 수 있는 세상이 찾아올 것이다.

[노수성 마니아리포트 기자]